Strumenti nati dal fracking del combustibile Corsa geotermica

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Gli Stati Uniti hanno abbastanza energia geotermica per alimentare l’intero paese. Alcuni stanno cercando di sbloccarlo utilizzando le tecniche del boom del fracking.

Di Brad Plumer

Brad Plumer si è recato nella contea di Beaver, nello Utah, per visitare i progetti geotermici locali e ha parlato con decine di persone coinvolte nel settore.

In una valle di artemisia piena di turbine eoliche e pannelli solari nello Utah occidentale, Tim Latimer ha osservato un dispositivo molto diverso che, a suo avviso, potrebbe essere altrettanto potente per combattere il cambiamento climatico, forse anche di più.

Si trattava, tra l'altro, di una piattaforma di trivellazione, trapiantata dai giacimenti petroliferi del Nord Dakota. Ma l’impianto che ronzava dolcemente non era alla ricerca di combustibili fossili. Stava perforando il calore.

La società di Latimer, Fervo Energy, fa parte di un ambizioso sforzo per sbloccare grandi quantità di energia geotermica dall'interno caldo della Terra, una fonte di energia rinnovabile che potrebbe aiutare a sostituire i combustibili fossili che stanno pericolosamente riscaldando il pianeta.

"C'è una risorsa virtualmente illimitata laggiù se riusciamo a trovarla", ha affermato Latimer. “La geotermia non utilizza molta terra, non produce emissioni, può integrare l'energia eolica e solare. Chiunque lo guardi ne rimane ossessionato.

Gli impianti geotermici tradizionali, che esistono da decenni, funzionano sfruttando i serbatoi naturali di acqua calda sotterranea per alimentare turbine in grado di generare elettricità 24 ore al giorno. Pochi siti però hanno le condizioni adatte per questo, per cui attualmente la geotermia produce solo lo 0,4% dell'elettricità americana.

Ma le rocce calde e secche si trovano sotto la superficie ovunque sul pianeta. E utilizzando tecniche di perforazione avanzate sviluppate dall’industria del petrolio e del gas, alcuni esperti ritengono che sia possibile sfruttare questa maggiore riserva di calore e creare energia geotermica quasi ovunque. Il potenziale è enorme: il Dipartimento dell’Energia stima che in quelle rocce ci sia abbastanza energia per alimentare l’intero paese cinque volte e ha lanciato un’importante spinta per sviluppare tecnologie per raccogliere quel calore.

Decine di aziende geotermiche sono emerse con idee.

Fervo sta utilizzando tecniche di fracking – simili a quelle utilizzate per petrolio e gas – per aprire la roccia secca e calda e iniettare acqua nelle fratture, creando serbatoi geotermici artificiali. Eavour, una start-up canadese, sta costruendo grandi radiatori sotterranei con metodi di perforazione sperimentati nelle sabbie bituminose dell'Alberta. Altri sognano di utilizzare onde di plasma o di energia per perforare ancora più in profondità e raggiungere temperature “supercalde” che potrebbero alimentare in modo pulito migliaia di centrali elettriche a carbone sostituendo il vapore al carbone.

Tuttavia, gli ostacoli all’espansione geotermica incombono. Gli investitori sono diffidenti nei confronti dei costi e dei rischi dei nuovi progetti geotermici. Alcuni si preoccupano dell’uso dell’acqua o dei terremoti dovuti alle trivellazioni. Permettere è difficile. E la geotermia ottiene meno sostegno federale rispetto ad altre tecnologie.

Tuttavia, il crescente interesse per la geotermia è guidato dal fatto che gli Stati Uniti sono diventati straordinariamente bravi nelle trivellazioni a partire dagli anni 2000. Innovazioni come la perforazione orizzontale e il rilevamento magnetico hanno spinto la produzione di petrolio e gas a livelli record, con grande sgomento degli ambientalisti. Ma queste innovazioni possono essere adattate al settore geotermico, dove la perforazione può rappresentare la metà del costo dei progetti.

“Tutti conoscono la diminuzione dei costi per l’energia eolica e solare”, ha affermato Cindy Taff, che ha lavorato alla Shell per 36 anni prima di entrare in Sage Geosystems, una start-up geotermica a Houston. “Ma abbiamo anche assistito a forti diminuzioni dei costi per l’estrazione di petrolio e gas durante la rivoluzione dello scisto. Se riuscissimo a portare tutto questo alla geotermia, la crescita potrebbe essere enorme”.

Stati come la California sono sempre più alla disperata ricerca di fonti di energia pulita che possano funzionare a tutte le ore. Sebbene l’energia eolica e solare stiano crescendo rapidamente, fanno affidamento sui combustibili fossili come il gas naturale come riserva quando il sole tramonta e il vento si attenua. Trovare un sostituto del gas è una sfida climatica acuta e la geotermia è una delle poche opzioni plausibili.